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Les cinq protagonistes de Comment on meurt ont un point commun : ils vont mourir d'une minute à l'autre. La bourgeoise Mme Guérard n'a pas encore rendu l'âme que déjà ses fils se disputent l'héritage, pendant que le petit Morisseau, enfant d'un couple d'ouvriers miséreux, agonise faute d'être soigné. Le noble comte de Verteuil meurt seul et Adèle Rousseau, pingre commerçante, disparaît en calculant ses économies.
Sous la plume acérée de Zola, il n'y a guère que le paysan Lacour qui semble s'éteindre paisiblement. Cette nouvelle méconnue du maître du naturalisme souligne, non sans ironie, que contrairement à l'adage nous ne sommes pas tous égaux devant la mort...

Par une belle journée d'été, dans un vieux moulin perdu dans une campagne paisible, le père Merlier s'apprête à célébrer les noces de sa fille. L'insouciance règne et la guerre, qui vient de débuter, semble une affaire de quelques semaines. Mais la brusque réalité ne tarde pas à rattraper les habitants lorsque les Prussiens, vainqueurs de l'Empereur, arrivent aux portes du village. Texte peu connu, L'Attaque du moulin confronte la beauté et la douceur du monde à l'horreur de la guerre.
Il a initialement été publié en 1880 dans Les Soirées de Médan, recueil de six nouvelles proposant une vision réaliste de la guerre de 1870.

Lorsqu'il épouse la noble Henriette, de treize ans sa cadette, le comte Maxime de La Roche-Mablon n'a vu la jeune fille que cinq fois et ne sait quasiment rien d'elle. Peu importe, au fond : elle est bien née et sa fortune est considérable ! En observateur avisé, Zola croque avec humour la manière dont hommes et femmes s'unissent à son époque : de l'aristocratie; petit peuple, en passant par la haute bourgeoisie et les boutiquiers, comment, et surtout pourquoi, se marie-t-on sous le Second Empire? Pour acquérir un nom ? une fortune ? une protection ? E l'amour dans tout ça ? Si le mariage est "une affaire grave", "qu'il ne faut pas conclure à la légère", rien n'empêche d'en rire avec Zola.