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En 1887, en Suisse, Ida est une célibataire trentenaire, hypocondriaque et autoritaire. Tandis que son médecin lui prescrit l'air marin, elle découvre que ses symptômes disparaissent loin de chez elle. Elle quitte alors son pays et se rend à Tanger, où elle fait la connaissance de Fortunée, une Occidentale délurée qui devient sa secrétaire.

Quelque peu agacée par Fortunée, Ida décide de voyager seule. Sitôt débarrassée de sa dame de compagnie, au détour du premier comptoir venu, elle se met en tête de découvrir la région de Dahomey. Heureuse coïncidence, la voici officiellement invitée à la cour du roi. Flattée et candide, elle espère être reçue avec le faste approprié à son rang mais c'est un tout autre accueil qui lui sera réservé.

Ida et Fortunée, recueillies par des soeurs missionnaires, embarquent pour le Congo français sans manquer de participer à la cérémonie du passage de l'équateur. Sur place, elles mènent une vie faite de règles et de travaux pénibles et la question du retour en Europe devient de plus en plus cruciale. Une fois à Paris, l'héroïne trouve enfin les réponses sur les origines de son périple africain.

Trois anciennes camarades de classe se retrouvent après s'être perdues de vue quelque cinquante années plus tôt. Elles s'étaient séparées d'un cœur léger l'été de leurs dix ans, en se jurant, face à la vie qui s'annonçait, de décrocher monts et merveilles. Un demi-siècle plus tard, tout proclame qu'elles ont "réussi" leur existence mais, reportant leur regard en arrière, elles ne peuvent s'empêcher de se dire qu'elles l'ont bel et bien ratée-les adultes, sur ce chapitre-là, sont tellement plus indulgents avec eux-mêmes que les enfants... Sort-on jamais de l'enfance? Et si l'on pense un jour en sortir, est-ce pour aller quelque part? Pour aller où? Ces questions, Elizabeth Bowen (1899-197:3) -sans doute en son siècle la plus sûre héritière de Jane Austen et de Virginia Woolf-les pose (à peine). Et se garde bien sûr d'y répondre. Nos certitudes sont les plus grandes ennemies de nos émotions. Publié en 1903, Les Petites filles, que tous les amoureux d'Elizabeth Bowen considèrent connue l'un de ses plus grands romans, était depuis des années absent des librairies de langue française.

Début du XIIIe siècle. Colas, douze ans, vit dans un climat de pauvreté et de terreur. Un jour où il craint la violence paternelle, il décide de s'enfuir et trouve refuge dans une brasserie parmi d'autres enfants exploités. Un soir d'hiver, Colas a une vision : Jésus lui apparaît, et lui ordonne d'aller délivrer son tombeau à Jérusalem. Avec l'aide de son ami Camille, il réussit à convaincre les autres enfants de constituer une croisade : sans adultes, sans puissant chevalier, ils arpentent les routes, persuadés que, grâce à leurs coeurs purs, rien ne pourra leur arriver...