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Mêlant des témoignages et des récits d'interventions, Grégory Allione et Olivier Richefou, tous deux animés par la même passion de l'engagement, offrent une réflexion sur la notion de secours et de sacrifice. Feux de forêts, accidents domestiques, inondations, tempêtes, sauvetages en mer, mais aussi aide à la personne en détresse sociale, psychologique... Le champ d'action des sapeurs-pompiers est vaste. Plus qu'un métier : un rêve de grandeur d'âme, une mission au service des autres, qui implique courage et altruisme.Ce livre rend hommage à ces « héros du quotidien », à ces « soldats de l'humanité », à leur discipline, leur dévouement, leur générosité, et dénonce les violences dont ils sont de plus en plus souvent victimes.Grégory Allione est contrôleur général de sapeurs-pompiers, président de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers de France (FNSPF) et de l'oeuvre des pupilles (ODP), chef de corps des sapeurs-pompiers des Bouches-du-Rhône, et sapeur-pompier depuis trente-deux ans.Olivier Richefou est président du Conseil départemental de la Mayenne, président de la Conférence nationale des services d'incendie et de secours (CNSIS), vice-président de l'Assemblée des départements de France (ADF), et élu local depuis trente-deux ans.

Jim agite doucement la main en refermant la porte derrière sa femme Annie qu’il a envoyée faire des courses. Il enroule alors soigneusement son pardessus dans le sens de la longueur et le pose au pied de cette même porte. À son retour, c’est un miracle si Annie ne fait pas sauter la maison entière en craquant une allumette dans l’appartement rempli de gaz.
Les chevilles enflées après une journée à faire l’aumône, sœur Saint-Sauveur prend la relève des pompiers auprès de la jeune femme enceinte et des voisins sinistrés de ce petit immeuble de Brooklyn. La nouvelle du suicide étant déjà parue dans le journal, elle échouera à faire enterrer Jim dans le cimetière catholique, mais c’est très vite toute la congrégation qui se mobilise : on trouve un emploi pour Annie à la blanchisserie du couvent où sa fille Sally grandit sous l’œil bienveillant de sœur Illuminata, tandis que sœur Jeanne lui enseigne sa vision optimiste de la foi. Et quand cette enfant de couvent croira avoir la vocation, c’est l’austère sœur Lucy qui la mettra à l’épreuve en l’emmenant dans sa tournée au chevet des malades.
«Si j’étais Dieu, avait coutume de dire sœur Saint-Sauveur, je ferais les choses autrement.» À défaut de l’être, les Petites Sœurs soignantes des Pauvres Malades, chacune avec son histoire et ses secrets, sont l’âme d’un quartier qui est le véritable protagoniste du roman d’Alice McDermott.