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Au lendemain de la Grande Guerre, bouleversé par la disparition de son aîné dès 1914, Bénigne Papillard cède peu à peu sa propriété de Gevrey-Chambertin à son benjamin, Philippe, ainsi qu'à ses filles, mariées à deux frères négociants en vin beaunois. La crise frappe. La révolution d'Octobre assèche le marché russe. Les débouchés américains se tarissent avec l'entrée en vigueur de la Prohibition. Plus que jamais les vignerons veulent s'affranchir de la dépendance des négociants.
Ils sont de plus en plus nombreux à mettre eux-mêmes en bouteilles, à s'unir et à se battre pour faire reconnaître leurs appellations d'origine, leurs crus, leurs climats. Entre ses beaux-frères qui font feu de tout bois pour sauver leur maison de négoce et Philippe, qui épouse la cause des propriétaires et tente de reconstituer parcelle après parcelle un vignoble historique dans le but de la faire classer grand cru, le ressentiment devient inévitable.

Pour les festivités de la Saint-Vincent à Gevrey-Chambertin, les familles Papillard et Boissard se retrouvent en cette année 1980 dans leur demeure ancestrale, face à la maison des Marchand, leurs vignerons depuis plusieurs générations. Que va devenir la propriété maintenant que tous vivent à Paris ? Même Max, avocat d'affaires et héritier du Clos des Monts-Luisants, ne vient plus guère que pour les vendanges.
Pourtant, quand sa femme ù une Bordelaise ù hérite d'un château en Saint-Emilion et se passionne pour ce destin viticole, Max piqué au vif se découvre une âme vigneronne. Il reçoit un renfort inattendu lorsque sa fille s'éprend d'un jeune aristocrate anglais qui n'a qu'une ambition : s'enraciner en Bourgogne. D'un vignoble à l'autre, il faut se mettre au diapason d'un monde du vin qui se globalise, composer avec le goût des oenologues anglo-saxons, percer les secrets du phénomène bio, s'introduire dans les coulisses des ventes aux enchères de grandes bouteilles, pourchasser jusqu'aux Etats-Unis les escrocs en fausses étiquettes...

« Mais ici le diable, c'est le flotteur. Et l'enfer, la rivière. » Clamecy, vers 1850. Clovis Judas est flotteur. Il conduit des trains de bois au fil de l'Yonne et de la Seine jusqu'à Paris : neuf bûches sur dix mises à feu proviennent des forêts du Morvan. Comme la plupart de ses compagnons, il est républicain dans le sang. Il appartient à une société secrète qui se bat contre le retour d'un régime autoritaire.
En mission pour repérer de nouvelles recrues parmi les bûcherons du Morvan, Clovis trouve l'âme soeur, Madeleine. Il l'emmène à Clamecy avant de s'embarquer pour l'aventureuse expédition des flotteurs vers la capitale. À l'aide d'une simple perche, il guidera jusqu'au port de Bercy à Paris son énorme radeau de bois, long de soixante-quinze mètres. Alors qu'il entreprend de faire à pied le chemin en sens inverse, les événements se précipitent.
À l'annonce du coup d'État de Napoléon III, les habitants de Clamecy, du Morvan se soulèvent, se retranchent dans la ville. À son retour, Clovis est emporté dans leur révolte impétueuse. Sans savoir comment sauver Madeleine du drame qui se prépare.À travers l'épopée d'un flotteur intrépide, Jean-François Bazin, journaliste, écrivain, ancien président du Conseil régional de Bourgogne, ressuscite avec brio un métier pittoresque et nous fait partager une page tragique de l'histoire de la Bourgogne et de la France.
Un périlleux voyage dans le grand flot des passions humaines.