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En 1834, Victor Hugo publie Claude Gueux, une fable des temps modernes inspirée d'un fait divers. Pour nourrir sa famille, Claude Gueux, un ouvrier sans travail, commet un vol. Il entre en prison et sera finalement guillotiné. Comment ce terrible itinéraire a-t-il été possible ? De ce récit, Victor Hugo tire un fervent plaidoyer contre la peine de mort et pour l'instruction du peuple.

Pour venger la mort de son père, le bandit Hernani conspire contre le roi d'Espagne don Carlos, futur Charles Quint. Mais tous deux sont épris de la même femme, dona Sol, promise à don Ruy Gomez. S'engage alors une confrontation entre les trois hommes dont l'issue tragique semble inéluctable. Appliquant les principes du drame romantique énoncés dans la Préface de Cromwell, entre mélange des genres et affranchissement des règles classiques, Hugo présente Hernani à la Comédie-Française le 25 février 1830.
Jamais oeuvre n'aura été autant sifflée, huée, acclamée, parodiée. Bataille des mots et des hommes autant que des époques, il n'en fallait pas moins pour qu'advienne en France un théâtre nouveau.

À la cour d'Espagne, la reine doña Maria ordonne au noble don Salluste d'épouser sa suivante, qu'il a séduite et mise enceinte. Il refuse; elle l'exile. Mais, déshonoré, l'homme n'entend pas partir sans se venger. Il élabore un plan diabolique pour compromettre la reine; son valet, Ruy Blas, amoureux transi de doña Maria, l'aidera à son insu dans cette entreprise infâme...
Joyau du théâtre hugolien et consécration du drame romantique, Ruy Blas est aujourd'hui encore l'une des oeuvres les plus jouées du dramaturge.